— Вспомни времена, когда ты еще даже не был учеником, малыш, — предложил он. — Если бы маг попросил тебя доставить сообщение, ты бы скрылся?
— Нет, конечно.
— Они придут, — твердо заключил он. — И я могу поспорить, что Квингли появится первым.
С исчезновением последней надежды я покорился неизбежности встречи и переключил внимание на окружавшую нас обстановку.
— Ты не мог бы по крайней мере объяснить мне, почему мы назначили встречу именно здесь? — спросил я Ааза. — Почему не в лесу, где мы могли бы в случае чего скрыться за деревьями? Что такого особенного в этом стафатории?
— Это стадион, малыш, — поправил меня наставник. — А для назначения встречи именно здесь были три веские причины. Во-первых, и вейгасцы и тахойцы знают, где он находится. Во-вторых, и те и другие признают его нейтральной территорией.
— А в-третьих? — поинтересовался я.
— Ты сам назвал третью причину — тут негде укрыться. Значит, негде спрятаться.
— И это хорошо?
— Подумай как следует, малыш, — вздохнул Ааз. — Если мы можем спрятаться за деревом, значит, то же самое могут сделать и другие. Разница лишь в том, что у них больше народу.
— Ты хочешь сказать, что они могут попытаться устроить нам засаду?
— Такое вполне возможно. Я лишь надеюсь, что при массовой встрече эта вероятность уменьшится.
Вынужден признать, что у Ааза есть одно очень неприятное качество. Всякий раз, когда я нервничаю, он обязательно скажет нечто такое, что превращает мою нервозность просто в истерический страх.
— Гм… Ааз, — осторожно начал я. — Может быть, ты наконец посвятишь меня в свои гениальные планы?
— Разумеется, — улыбнулся он. — Нам предстоит встреча с представителями Та-Хо и Вейгаса.
— Но что ты собираешься им сказать? — не отставал я.
— Ты упускаешь из виду саму суть дела, малыш. Я собираюсь встретиться сразу и с теми и с другими, потому что не хочу лишний раз повторяться. Так вот, если я сейчас объясню тебе все, то на встрече мне придется все заводить сначала. Понятно?
— Нет, — напрямик заявил я. — Непонятно. Я ведь вроде в твоей команде, не так ли?
— Ну так.
— А как я могу помогать тебе, если не знаю, что ты задумал?
— Это неплохой довод. Жаль, что ты не привел его раньше, потому что теперь уже слишком поздно. К нам наконец-то пожаловали гости.
Я повернулся и, посмотрев в указанную сторону, обнаружил, что он, к сожалению, прав. Около одного из выходов на трибуны появилась группа и гуськом начала спускаться по лестнице на поле, где находились мы. Теперь, видя какой крошечной кажется в этой обстановке группа, я невольно осознал, как же велик на самом деле этот стадион. Пока мы ждали их, я попытался представить себе трибуны, заполненные десятками тысяч зрителей. К счастью, шансов, что я когда-нибудь увижу это в действительности, было очень мало.
Группа все приближалась, и теперь мы уже могли различить отдельные лица. Хотя это мало что давало, так как мы никого из них не знали. И вдруг я увидел Гриффина и сделал вывод, что это делегация Та-Хо. А еще я сумел заметить замыкающего шествие Квингли, вернее, догадался, что это он, так как теперь он носил личину валлета. Это имело смысл. Я имею в виду, что раз мы с Аазом в настоящее время носили личины валлетов, то было внолне логично, что Квингли тоже скрывает свое нездешнее происхождение.
— Достаточно! — крикнул Ааз.
Группа послушно остановилась на расстоянии броска камня. Я считал, что они подошли слишком близко, но промолчал.
— Мы готовы обсудить условия возвращения Приза, — шагнул вперед один из делегатов.
— А мы — нет, — парировал мой наставник.
Это вызвало смятение в группе, и они начали оживленно перешептываться.
— Ааз! — призвал я.
— Я имею в виду, — поспешил добавить Ааз, — что с обсуждением этого вопроса придется подождать. Еще не прибыла другая делегация. А пока я хотел бы переговорить с вашим мастером-магом.
После непродолжительного шушуканья Квингли выступил вперед и присоединился к нам. Я заметил, что он чем-то расстроен.
— Привет, Квингли, — улыбнулся Ааз. — Как продвигаются твои фокусы?
— Я надеюсь, что у вас есть объяснение этому, — игнорируя приветствие Ааза, задал вопрос бывший охотник на демонов.
— Объяснение чему? — невинно спросил мой учитель.
— Вы обещали… точнее, мастер Скив обещал, что вы не сделаете ничего угрожающего моей репутации мага.
— А мы ничего и не сделали, — пожал плечами Ааз.
— Нет, сделали! — настаивал Квингли. — Совет ожидает, что я с помощью магии отниму у вас Приз. А если я этого не сделаю, то могу смело распрощаться с работой.
— Не беспокойся, — успокоил его Ааз. — Мы учитывали это.
— Да? — удивился я.
Ааз бросил на меня сумрачный взгляд и продолжал:
— Гарантирую, что к концу этой встречи Совет не будет требовать от тебя применения магии против нас.
— Вы хотите сказать, что по доброй воле отдадите Приз? — обрадовался Квингли. — Должен сказать, что это очень любезно с вашей стороны.
— Нет, не очень, — сказал ему Ааз. — Мы не собираемся ничего отдавать. Я имею в виду, что они не будут ждать от тебя возвращения Приза.
— Но…
— А поговорить с тобой я хотел потому, что нужно уточнить кое-какие детали.
— Какие именно? — нахмурился Квингли.
— Ты обещал нам отпустить Тананду, если Приз будет возвращен. Так вот, если Та-Хо, имея шанс вернуть его, не воспользуется им, договоренность по-прежнему остается в силе. Ты отпустишь ее?
— Я полагаю… да, — неохотно согласился та-хойский маг. — Но я не могу даже представить, что они не пожелают вернуть Приз.
— Желать чего-то и что-то иметь — две большие разницы, — усмехнулся Ааз.
— Но я должен помогать им своей магией!
— Нет, на сей раз не должен, — поправил его мой наставник. — Я уже говорил тебе, что…
— Это разговор тет-а-тет, мальчики, или можно присоединиться?
Мы обернулись и увидели незаметно приблизившуюся к нам Машу. Позади нее стояла делегация Вейгаса, которая прибыла, пока мы болтали с Квингли.
— Господи! Что это? — ахнул Квингли, глядя на нее разинув рот.
— Это Маша, — представил я. — Маг Вейгаса.
— Это Маша, — повторил он словно эхо.
— Если ты не возражаешь, нам нужно кое-что обсудить перед встречей с глазу на глаз, — обратился Ааз к Квингли.
— Да, конечно… разумеется, — пробормотал маг.
Бывший охотник на демонов быстро повернулся и припустил к своей группе, явно радуясь возможности избежать встречи лицом к лицу со своей соперницей.
— Совет сказал мне, что вы что-то обсуждали с Квингли, — объявила Маша, наблюдая за его бегством с легкой улыбкой.
— В общем-то да, — признался я.
— Ведь вы, мальчики, не собираетеся обманывать старушку Машу? Не так ли? — спросила она недовольным тоном, и я заметил, как ее глаза сузились.
— Милостивая государыня! — ахнул Ааз. — Вы меня обижаете. Разве вы не помните, что мы обещали вам нейтрализовать демона, которого держит про запас Квингли?
— Разумеется, обещали.
— Это было бы крайне трудно устроить, даже не познакомившись с ним. Вы со мной согласны?
— Ну… да.
— Итак, не успели мы начать работу над этим проектом, как вы уже обвинили нас в двурушничестве. Нам следовало бы уйти немедленно и предоставить вам самим решать свои проблемы.
Мне с трудом удавалось сдерживать смех. Ааз в позе оскорбленного достоинства — зрелище в высшей степени комическое. Однако Маша проглотила и крючок, и леску, и поплавок.
— Ну не надо так, — промурлыкала она. — Я вовсе не хотела вас обидеть. Кроме того, можно ли обвинять меня в некоторой подозрительности после того, как вы украли Приз?
Ааз драматично вздохнул.
— А разве мы не просили тебя не удивляться никаким нашим действиям? Ну дела! Полагаю, именно этого и следовало ожидать, если мы связались с тобой, не способной уразуметь всех тонкостей нашего плана.
— Вы хотите сказать, что похищение Приза — часть вашего плана нейтрализации демона? — широко открыв глаза от удивления, спросила Маша.
— Конечно! — подтвердил Ааз. — Видите ли, Квингли вызвал демона, чтобы тот помог ему отнять Приз у Вейгаса. Так вот если у Вейгаса Приза нет, то демон ему не нужен. Верно?
— Мне все эти рассуждения кажутся несколько шаткими, — нахмурилась чародейка.
— Вы правы, — признал Ааз. — Вот потому-то я так обрадовался, когда ма… я хотел сказать, мастер Скив придумал этот план.
— Неужели он?
Рука Ааза схватила мое плечо железной хваткой, исключавшей любые мысли о возражении.
— Скив такой скромный, — объяснил мой наставник. — Но вы ведь слышали, какой он гениальный тактик? Это он придумал способ, как нейтрализовать демона и дать Вейгасу шанс вернуть Приз.
